芍药和牡丹同属毛茛科芍药属。有人比喻说：“牡丹为花王，芍药为花相。”人们常把它俩栽种在一起，花王、花相次第而开，使观赏期大大延长。牡丹与芍药外貌酷似，如同姐妹俩，所以不少人分辨不清或误认牡丹为芍药，或误认芍药为牡丹。
古时候，芍药和牡丹是不分的，后来有了木芍药和草芍药的说法;再后来，木芍药就成了牡丹，草芍药就是现在我们所说的芍药。李时珍在《本草纲目》中说，牡丹“唐人谓之木芍药，以其花似芍药，而宿干似木也。群花品中，以牡丹为第一，芍药第二，故世谓牡丹为花王，芍药为花相。”在现代，外貌酷似的牡丹和芍药还是有不少人分辨不清。其实，只要记住几点形态上的区别，分辨它们是很容易的。
芍药和牡丹的最大区别在于:
1、芍药是宿根块茎草本植物。牡丹是落叶灌木，是木本植物。
2、秆茎：芍药的茎为草质，落叶后地上部分枯死；牡丹的茎为木质，落叶后地上部分不枯死；正因如此，牡丹又叫“木芍药”，芍药又名“没骨花”。
3、芍药叶片狭窄，正反面均为浓绿色且叶较密；牡丹叶片宽，正面绿色绿色略呈黄色，无毛，下表面有白粉。
4、看花：芍药的花是一朵或数朵顶生并腋生，花径在15厘米左右，花型较牡丹略小。牡丹的花朵着生于花枝顶端，多单生。花型大，花径一般在20厘米左右。
5、花期不同。芍药在春末夏初开花，牡丹在暮春三月开花，故有“谷雨三朝看牡丹，立夏三照看芍药”之说。二者花期相差15天左右。
